En un reciente trabajo publicado en la revista norteamericana PNAS, neurocientíficos españoles y mexicanos aportan pruebas que contradicen la teoría prevalente que explica la actividad que ocurre en nuestro cerebro cuando tomamos decisiones basadas en la percepción.
Los
especialistas encontraron que las decisiones tomadas en contextos de
mucha incertidumbre están definidas en gran medida por mecanismos
generados internamente en el cerebro. Estos mecanismos representan la
estrategia que ha desarrollado el individuo para optimizar el número de
decisiones acertadas y, por consiguiente, el beneficio que obtiene a
partir de ellas.
El estudio
además proporciona información sobre la dinámica neuronal que revela
cómo se forma una decisión. Según argumenta, la señal generada
internamente activa una población de neuronas pertenecientes a un área
cerebral de alto nivel cognitivo, produciendo la activación coordinada
de grupos de neuronas durante el proceso de decisión.
Estos
resultados contradicen la teoría actual sobre cómo es el mecanismo
cerebral que subyace a una decisión. Esta teoría indica que la llegada
de un estímulo sensorial aumenta la actividad neuronal y que la decisión
se alcanza cuando esta actividad supera cierto umbral. Según esto, en
el contexto de una estimulación débil o incluso ausente, la actividad de
las neuronas estaría dada por la actividad cerebral de fondo, es decir,
por ruido neuronal. De esta forma, la decisión tendría un
comportamiento aleatorio que explicaría por qué el sujeto afirma haber
recibido un estímulo aun cuando éste no haya sido aplicado.
El
trabajo recientemente publicado es producto de una colaboración entre el
grupo de Neurociencia Computacional de la Universidad Autónoma de
Madrid (UAM) y laboratorios del Instituto de Fisiología Celular y del
Instituto de Neurobiología de la Universidad Nacional Autónoma de México
(UNAM). Sus resultados afilan un debate que hoy es fundamental sobre el
terreno de las neurociencias: ¿Nuestras decisiones se forman luego de
que somos conscientes de las evidencias que las fundamentan? O, por el
contrario, ¿las decisiones se definen antes de que las evidencias han
alcanzado la consciencia?
Experimentos que estudian decisiones
La
toma de decisiones basadas en la percepción se refiere específicamente
al acto de realizar una elección entre una serie de alternativas,
teniendo como información la evidencia sensorial. ¿Cómo se refleja este
proceso en la actividad del cerebro? El estudio de este interrogante
puede ser abordado a través de experimentos en los cuales un sujeto debe
decidir si ha recibido o no una débil estimulación sensorial.
Estos
experimentos permiten a los investigadores estudiar qué ocurre en el
cerebro mientras se está formando una decisión. Dado que la estimulación
es débil y el momento en el que se aplica es incierto, la tarea resulta
compleja.
Desde el punto de vista neurobiológico, el estudio del
proceso de decisión se lleva a cabo midiendo la actividad neuronal al
mismo tiempo que el sujeto está decidiendo entre dos posibles
alternativas.
En los experimentos del trabajo recientemente
publicado, se utilizó como estimulación sensorial una vibración táctil
que era aplicada en uno de los dedos de los sujetos estudiados. Estos
debían indicar si habían percibido o no una vibración, y se les
recompensaba en los casos en que sus decisiones eran correctas. La
dificultad en la toma de la decisión provenía no sólo de que la
vibración era frecuentemente débil o ausente, sino también de la
incertidumbre sobre el momento en la cual se producía.
Fue así
como los resultados obtenidos mostraron que existe una señal generada
internamente, la cual predispone al individuo a afirmar categóricamente
que ha percibido una vibración, aun cuando ésta no haya sido aplicada.
Según los autores, estas evidencias permiten concluir que no es el ruido
neuronal lo que determina la decisión, sino que ésta resulta de
inferencias que realiza el cerebro sobre lo que ocurre en el mundo
sensorial.
Alejandra Mohamed (Terapeuta del CPA)
Fuente: UAM Gazette
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